À l'été 2021, John Stones sortait d'une saison en deux temps à Manchester City : écarté par Pep Guardiola, puis relancé aux côtés de Rúben Dias jusqu'au titre de champion d'Angleterre. Deux finales perdues, en Ligue des champions et à l'Euro avec l'Angleterre, avaient pourtant laissé au défenseur un goût d'inachevé.
À l'été 2021, John Stones a exprimé sa volonté de faire mieux après une saison 2020-2021 en deux temps : d'abord mis de côté par Guardiola, il est revenu en forme en deuxième partie de saison pour s'imposer comme un titulaire régulier et remporter le titre de champion d'Angleterre. Mais les échecs en finale de Ligue des champions et lors de l'Euro avec l'Angleterre l'ont laissé sur sa faim.
Un défenseur critiqué puis retrouvé
En début de saison 2020-2021, Stones avait été mis à l'écart par Guardiola, qui lui préférait Rúben Dias et Aymeric Laporte. Plusieurs erreurs défensives lors des saisons précédentes avaient entamé la confiance du coach catalan. Le défenseur anglais a travaillé dur pendant cette période difficile et a retrouvé une place dans le onze à partir de janvier 2021. Sa complémentarité avec Rúben Dias, arrivé en septembre 2020 pour 68 millions d'euros, a transformé la défense centrale de Manchester City. Sur le même sujet, parcourez Saison 2020-2021 de Manchester United.
Un profil taillé pour le jeu de Guardiola
Stones a toujours été apprécié pour sa qualité de relance : à l'aise balle au pied, capable de casser une ligne par une passe ou de s'avancer balle au pied pour attirer un adversaire, il correspond au défenseur central que recherche Guardiola. Ses détracteurs lui reprochaient surtout des pertes de concentration et une fragilité dans les duels aériens. Le retour de la confiance, dans une défense stabilisée par Dias, a fait disparaître une bonne partie de ces erreurs. Les blessures musculaires, récurrentes dans sa carrière, ont en revanche continué à freiner sa régularité.
L'Angleterre et la finale de l'Euro comme objectif
Côté sélection, Stones a été titulaire tout au long de l'Euro 2020 (disputé en été 2021). L'Angleterre a atteint la finale face à l'Italie, perdue aux tirs au but. Cette désillusion, après une Ligue des champions perdue 1-0 face à Chelsea, explique l'état d'esprit de Stones en cette intersaison. Manchester City et l'Angleterre lui offrent deux cadres où l'ambition reste entière. Il a publiquement affiché sa motivation de ne pas rester sur ces deux finales perdues.
La suite : un rôle hybride
Les saisons suivantes ont donné raison à sa persévérance. Guardiola l'a peu à peu utilisé dans un rôle hybride, défenseur central en phase défensive qui monte au milieu de terrain lorsque son équipe a le ballon, une innovation tactique largement commentée. Dans ce rôle, Stones a participé à la saison où City a enfin remporté la Ligue des champions, après la finale perdue contre Chelsea. Le parcours de son coéquipier Rodri, l'avantage physique au milieu de City, éclaire aussi la façon dont Guardiola a bâti cette équipe.
En sélection, Stones est resté un pilier de la défense anglaise, apprécié pour sa capacité à relancer proprement face aux blocs bas que l'Angleterre affronte souvent. Son parcours rappelle qu'un défenseur critiqué n'est pas un défenseur fini : la confiance d'un entraîneur et un rôle adapté à ses qualités peuvent relancer une carrière.
